Het werkingsprincipe van een stoomstrijkmachine waaraan tijdens bedrijf water wordt toegevoegd:
Bij hydrofiele vezels, zoals katoen, linnen, wol, zijde en sommige synthetische vezels zoals viscose, kunnen sommige watermoleculen het inwendige van de vezel binnendringen en zich er ook omheen ophopen, waardoor de vezel opzwelt en zelfs de ketenstructuur van de vezelmoleculen verandert.
Door de druk en de hitte kan de vezel vervolgens van vorm veranderen, afhankelijk van de wensen van de operator. Na afkoelen en uitharden is het strijkdoel bereikt.
Voor hydrofobe vezels, zoals polyester-, nylon-, acryl-, polypropyleen- en acetaatvezels is het effect van water minder significant dan dat van hydrofiele vezels. Watermoleculen kunnen er niet voor zorgen dat deze vezels opzwellen of smelten; hun rol is eenvoudigweg ervoor te zorgen dat de warmte van het strijkijzer gelijkmatiger naar de vezels wordt overgebracht.
Het strijken van deze vezels is voornamelijk afhankelijk van hitte en druk, die wordt bereikt door veranderingen in de kristalstructuur van de vezel. Daarom zijn snelle afkoeling en uitharding bijzonder belangrijk bij het gebruik van een stoomstrijkijzer om textiel uit deze vezels te strijken.